Mentre gli ultimi voli che trasportano pellegrini diretti alla Mecca partono, Afzal Patel, amministratore delegato di Atlas Tours and Travels, con sede a Mumbai, uno dei tour operator più noti in India per il turismo religioso, riflette su uno dei periodi più “caldi” dell’anno per il suo crescente impero di viaggi.
“Quest’anno abbiamo inviato 150 persone per l’Hajj”, ha dichiarato Patel.
“Mentre in media ho dai 400 ai 500 clienti in Arabia Saudita in qualsiasi momento, l’assistenza agli hajji [pellegrini] è particolarmente importante per noi e anche un grande onore”, ha detto.
Il pellegrinaggio Hajj si svolge ogni anno dalle 8 alle 12 di Dhul-Hijjah, l’ultimo mese del calendario islamico, ed è richiesto a tutti i musulmani che sono fisicamente e finanziariamente in grado di intraprendere il viaggio. È anche un fulcro dell’attività di Patel.
In combinazione con Umrah – un pellegrinaggio non obbligatorio che può essere fatto in qualsiasi momento – il turismo religioso rappresenta il 20 percento delle sue entrate annuali.
C’è un grande ostacolo che gli agenti di viaggio devono affrontare per ridimensionare il mercato dei turisti Hajj: le quote. L’Arabia Saudita pone un limite al numero di pellegrini che i paesi possono inviare ogni anno all’Hajj. E il governo indiano consente solo agli agenti di viaggio nazionali di vendere un massimo di 150 pacchi per stagione.
Quest’anno, l’Arabia Saudita ha aumentato l’assegnazione totale dell’India di posti Hajj di 30.000 a un totale di 200.000, facilitando l’accesso al sito più santo dell’Islam per la comunità musulmana indiana, composta da circa 140 milioni di persone.
Il governo indiano organizza una lotteria per inviare i pellegrini sull’Hajj, ma i partecipanti superano di molto la capacità effettiva della stessa. Quest’anno, 267.000 candidati hanno gareggiato per soli 140.000 posti, secondo il Comitato Haj dell’India.
Agli operatori turistici privati viene destinato il 30 percento della quota di pellegrini assegnata all’India, i quali stanno cercando di sfruttare al meglio il mercato.
I pacchetti, per un costo massimo di $ 4.220 per pellegrino, spesso offrono vantaggi che la lotteria del governo non offre, come hotel situati in una posizione più conveniente, opzioni di trasporto più confortevoli e una certa flessibilità con le date.
I tour operator hanno anche trovato il modo di sfruttare il pellegrinaggio Hajj per vendere vacanze “aggiuntive”, come una settimana in paesi vicini come l’Iraq o la Turchia.
E il turismo religioso non inizia necessariamente con l’Hajj. Umrah è un business con un volume maggiore che funziona tutto l’anno.
Spesso abbastanza abbordabili per gli indiani della classe media da impegnarsi ogni anno, i tour di Umrah possono essere usati come trampolino di lancio per gli agenti di viaggio per soddisfare il business dei viaggi Hajj, nel momento in cui i clienti sono pronti a fare il pellegrinaggio.
Nonostante la maggior parte dei pellegrini preferisce viaggiare con tour operator privati, alcuni preferiscono ancora attendere il proprio turno delle estrazioni governative. Le notizie di truffatori che imbrogliano individui vulnerabili – promettendo tassi bassi e scomparendo con i risparmi una vita – non sono infrequenti e hanno reso alcuni pellegrini diffidenti.
Il Comitato Haj mantiene un elenco di tour operator accreditati sul proprio sito Web e, quest’anno, sono 725.
Ci sono, comunque, altri vantaggi da tenere presente, se si sceglie la lotteria governativa, come stare in una delle iconiche Case Haj sparse per il paese il giorno prima di viaggiare. Qui, ogni pellegrino riceve vaccinazioni, partecipa a una sessione di insegnamento guidata dall’imam sui rituali condotti alla Mecca e riceve una carta SIM gratuita di una società di telecomunicazioni saudita.
Fornire questi servizi ai 140.000 pellegrini affidati alle cure del Comitato Haj è un “esercizio significativo”, con la pianificazione per Hajj 2020 che inizia “appena 15 giorni dopo l’ultimo volo per le terre della Mecca”, ha detto il funzionario.
Il costo della fornitura dei servizi Hajj è diminuito dall’anno scorso, quando il governo ha smesso di sovvenzionare il biglietto aereo per i pellegrini.
Sebbene il costo del viaggio per alcuni pellegrini negli stati occidentali, come il Bengala Occidentale e l’Assam sia aumentato, l’India dovrebbe comunque inviare il secondo maggior numero di pellegrini, dopo l’Indonesia.
